Des scientifiques ont découvert la première branche de l'arbre de vie

Les scientifiques ont découvert quel animal a été le premier à dériver de notre ancêtre commun collectif.

Pendant des années, le débat avait fait rage pour savoir si le premier à diverger était l'éponge de mer ou la gelée en peigne.

Grâce aux nouvelles techniques d'analyse chromosomique, nous avons enfin une réponse.

Tous les animaux sur Terre partagent un ancêtre commun. Retracez l'histoire de n'importe quelle créature, des humains aux limaces, et vous pourrez éventuellement suivre toutes les branches de l'arbre de vie des animaux jusqu'à son tronc.

Mais ce tronc devait se ramifier à un moment donné, sinon nous n'aurions pas tous les animaux d'aujourd'hui. Et cette première scission a été un peu insaisissable pour les scientifiques, car elle a eu lieu il y a environ 600 millions d'années.

Nous savons quelques choses, cependant. À savoir, nous savons que la première scission a abouti à la naissance de deux créatures - l'ancêtre de presque tous les animaux et la "sœur" de cet ancêtre. Cette sœur est l'ancêtre d'un seul groupe d'animaux des temps modernes.

Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu du groupe d'animaux dont la lignée remonte à la "sœur" de littéralement tous les autres animaux. Ils ont longtemps eu deux prétendants : les éponges de mer et les gelées en peigne. Et maintenant, grâce à de nouvelles méthodes permettant aux chercheurs d'analyser les chromosomes de ces créatures, les scientifiques pensent avoir enfin la réponse.

La clé de cette technique consistait à examiner non seulement les gènes de chaque animal, mais également l'emplacement de ces gènes sur les chromosomes des créatures. À mesure qu'une créature évolue, les chromosomes se réarrangent et les gènes se déplacent au fil du temps. Mais une fois qu'ils se sont déplacés, il leur est presque impossible de revenir à leur position d'origine.

Donc, en substance, quel que soit l'animal qui a montré le moins de remaniement de gènes sur les chromosomes, il doit avoir évolué en premier. Comme nous le savons, nous n'avons que deux options pour cette première division - éponges ou gelées en peigne - l'option qui a le moins de mélange est la sœur. Premier évolué = première scission.

Afin de comprendre cela, l'équipe a comparé les placements de certains groupes de gènes dans des éponges et des gelées de peigne aux placements de ces mêmes groupes dans leurs parents non animaux unicellulaires les plus proches. Ces parents unicellulaires auraient été étroitement liés à l'organisme "tronc" et conserveraient des preuves de ce à quoi aurait ressemblé ce génome d'origine. Plus un organisme est proche de ce génome, moins il est modifié et plus il est probable qu'il soit la sœur.

Dans les non-animaux et les gelées en peigne, les chercheurs ont trouvé 14 groupes de gènes situés sur des chromosomes séparés. Mais dans les éponges, les chercheurs ont découvert que ces 14 groupes avaient été réorganisés en 7 groupes, indiquant qu'ils se séparaient du génome d'origine plus tard que les gelées en peigne.

Ce qui signifie que nous avons un gagnant ! La sœur de tous les autres animaux, la première à se ramifier, et l'animal le plus isolé génétiquement est… roulement de tambour s'il vous plaît… la gelée de peigne !

En plus de servir de réponse à une question biologique longuement angoissée, les scientifiques sont ravis d'étudier ce que ces nouvelles connaissances peuvent nous dire sur l'histoire de l'évolution animale et les mécanismes qui alimentent cette évolution. La recherche de réponses continue, mais au moins nous en avons une de plus dans nos poches.

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