Jeff Hefner, pilote du crash d'un "avion fantôme", était connu sous le nom de "Mr. Sécurité'

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Le pilote qui a piloté "l'avion fantôme" qui s'est écrasé dans la Virginie rurale, tuant quatre personnes, avait plus de 40 ans d'expérience dans le ciel et était connu sous le nom de "M. Safety", ont déclaré sa famille et d'anciens clients.

On pense que Jeff Hefner est tombé inconscient alors qu'il pilotait un jet privé Cessna appartenant au magnat des affaires de Floride John Rumpel, avec la fille, la petite-fille et leur nounou de Rumpel à bord alors qu'il s'est écrasé dimanche dans une chute libre presque en piqué.

L'avocat de Floride, Dan Newlin, a déclaré qu'il avait été choqué par l'incident car Hefner l'avait piloté au moins 100 fois au cours des cinq dernières années, notant qu'il avait spécifiquement choisi Hefner comme pilote de son cabinet d'avocats pour sa diligence.

"Quand il s'agissait de voler, il était toujours super sérieux, super prudent et très concentré", a déclaré Newlin au Washington Post. "Il connaissait l'aviation de fond en comble. C'était sa passion."

La famille de Hefner a déclaré dans un communiqué qu'il avait commencé sa carrière dans le ciel en tant que dépoussiéreur il y a plus de 40 ans avant de se lancer dans l'industrie du vol commercial.

Hefner, père de trois enfants, était un capitaine à la retraite de Southwest Airlines et ancien membre du conseil d'administration de son syndicat. Il avait également récemment obtenu le certificat médical le plus élevé de la Federal Aviation Administration et avait été autorisé à piloter des Boeing 737.

"Nous sommes dévastés par la nouvelle de cette tragédie qui a coûté la vie à Jeff et aux trois passagers", a déclaré sa famille. "Nos cœurs sont pleins de chagrin pour John et Barbara Rumpel pour la perte de leur fille, petite-fille et nounou."

Giovanni Atiles Garcia, un autre pilote qui avait volé avec Hefner la semaine dernière, a déclaré que la famille signifiait tout pour son défunt ami, qui avait une photo de sa femme souriant devant un jet sur l'écran de verrouillage de son téléphone.

Garcia a fait écho à la description de Hefner comme un écrou de sécurité, disant à WaPo que son collègue pilote est toujours allé au-delà des attentes en ce qui concerne ses passagers, un trait que Garcia a dit hérité de ses jours à Southwest.

La compagnie aérienne a décrit Hefner comme un "défenseur de la sécurité, de la carrière et de la famille de ses collègues pilotes", dans un communiqué après l'annonce de sa mort.

"Nous offrons nos plus sincères condoléances à sa femme, sa famille et ses amis. La communauté aéronautique a perdu un vrai champion."

Hefner transportait l'agent immobilier new-yorkais Adina Azarian, sa fille de 2 ans, Aria, et la nounou Evadine Smith à East Hampton après un voyage au domicile de Rumpel en Caroline du Nord dimanche lorsque la tragédie a frappé.

Les responsables ont déclaré que l'avion n'avait pas tenté de descendre dans l'aéroport MacArthur de Long Island après avoir atteint New York, mais qu'il avait fait demi-tour vers le Tennessee, virant dans l'espace aérien restreint au-dessus de Washington, DC, et déclenchant une réponse du gouvernement.

Après que Hefner n'ait pas répondu aux appels des responsables au sol, six avions F-16 ont été déployés et autorisés à voler à des vitesses supersoniques pour rattraper l'avion qui tombait, ce qui a provoqué un boom sonore dans toute la région de la capitale.

L'un des pilotes déployés a rapporté avoir vu Hefner effondré sur son siège avant que le Cessna ne s'écrase à flanc de montagne dans la campagne de Virginie, laissant un cratère calciné dans son sillage.

Bien que le National Transportation Safety Board ait déclaré qu'il avait du mal à enquêter sur la cause de l'accident, car on ne sait toujours pas si l'avion transportait une boîte noire, les experts pensent que l'avion a souffert d'une perte de pressurisation.

La perte de pression aurait entraîné une hypoxie pour Hefner et ses passagers, une perte d'oxygène qui les aurait assommés et laissé l'avion voler en pilote automatique avant de manquer de carburant.

Le NTSB devrait publier un rapport préliminaire d'ici la semaine prochaine, et il est peu probable qu'un rapport complet soit publié avant au moins un an.